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L’une des sociétés les plus importantes, la Compagnie des Indes est une des plus dominantes de l’histoire.
La Compagnie anglaise des Indes orientales a été constituée par charte royale le 31 décembre 1600 et a ensuite agi en tant qu’organisation en partie commerciale, en partie État-nation et a récolté d’énormes bénéfices du commerce extérieur avec l’Inde, la Chine, la Perse et l’Indonésie pendant plus de deux siècles.
Son entreprise a inondé l’Angleterre de thé, de textiles de coton et d’épices abordables, et a largement récompensé ses investisseurs londoniens avec des rendements pouvant atteindre 30 %.
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Compagnie anglaise des Indes orientales
Mais juste au moment où l’emprise de la Compagnie des Indes orientales sur le commerce s’est affaiblie à la fin du XVIIIe siècle, elle a trouvé une nouvelle vocation en tant que bâtisseur d’empire. À un moment donné, cette méga corporation commandait une armée privée de 260 000 soldats, soit deux fois la taille de l’armée britannique permanente. Ce type de main-d’œuvre était plus que suffisant pour effrayer la concurrence restante, conquérir des territoires et contraindre les dirigeants indiens à conclure des contrats unilatéraux qui accordaient à la société des pouvoirs fiscaux lucratifs.
Sans la Compagnie des Indes orientales, il n’y aurait pas eu de Raj britannique impérial en Inde aux XIXe et XXe siècles. Et le succès retentissant de la première multinationale au monde a contribué à façonner l’économie mondiale moderne, pour le meilleur ou pour le pire.
Compagnie des Indes orientales fondée sous la reine Elizabeth I
Le tout dernier jour de 1600, la reine Elizabeth I a accordé une charte à un groupe de marchands londoniens pour des droits commerciaux exclusifs à l’étranger avec les Indes orientales, une vaste bande du globe s’étendant du cap africain de Bonne-Espérance vers l’est jusqu’au cap Horn en Amérique du Sud. . La nouvelle Compagnie anglaise des Indes orientales était un monopole dans le sens où aucun autre sujet britannique ne pouvait légalement commercer sur ce territoire, mais elle faisait face à une concurrence féroce de la part des Espagnols et des Portugais, qui avaient déjà des avant-postes commerciaux en Inde, ainsi que de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. , fondée en 1602.
L’Angleterre, comme le reste de l’Europe occidentale, avait un appétit pour les produits orientaux exotiques comme les épices, les textiles et les bijoux. Mais les voyages en mer vers les Indes orientales étaient des entreprises extrêmement risquées qui comprenaient des affrontements armés avec des commerçants rivaux et des maladies mortelles comme le scorbut. Le taux de mortalité d’un employé de la Compagnie des Indes orientales était de 30 %, a déclaré Erikson. Le monopole accordé par la charte royale protégeait au moins les marchands londoniens contre la concurrence intérieure tout en garantissant un pot-de-vin à la Couronne, qui avait désespérément besoin de fonds.
Bon nombre des caractéristiques de la société moderne ont d’abord été popularisées par la Compagnie des Indes . Par exemple, la société était la plus grande et la plus ancienne société par actions de son époque, ce qui signifie qu’elle a levé et mis en commun des capitaux en vendant des actions au public. Elle était gouvernée par un président, mais aussi un « conseil de contrôle » ou « conseil des officiers ». Contrairement aux réunions du conseil d’administration relativement guindées d’aujourd’hui, les réunions de la Compagnie des Indes orientales étaient des affaires bruyantes auxquelles assistaient des centaines d’actionnaires.
Et tandis que la charte de la Compagnie des Indes lui accordait un monopole apparent en Inde, la Compagnie autorisait également ses employés à s’engager dans le commerce privé en parallèle. Au début, l’entreprise n’avait pas beaucoup d’argent pour payer ses employés pour ce travail très dangereux, elle devait donc fournir d’autres incitations.
Culture de consommation alimentée par le commerce des Indes
Avant la Compagnie des Indes, la plupart des vêtements en Angleterre étaient en laine et conçus pour la durabilité, pas pour la mode. Mais cela a commencé à changer lorsque les marchés britanniques ont été inondés de textiles en coton bon marché et magnifiquement tissés en provenance d’Inde, où chaque région du pays produisait des tissus de couleurs et de motifs différents. Lorsqu’un nouveau modèle arrivait, il devenait soudainement à la mode dans les rues de Londres.
« Il y a cette possibilité d’être ‘dans le bon style’ qui n’existait pas auparavant », déclare Erikson. « Beaucoup d’historiens pensent que c’est le début de la culture de consommation en Angleterre. Une fois qu’ils ont apporté les cotonnades, cela a introduit cette nouvelle volatilité dans ce qui était populaire.
