Ville du nord-est du Brésil, Sao Luis est la capitale de l’Etat de Maranhao, située dans l’île Sao Luis près de la côte atlantique, et qui compte 696 000 habitants. Le port constitue un centre industriel et commercial, et la ville forme une importante gare routière et ferroviaire.
Le centre historique de Sao Luis, datant de la fin du XVIIe siècle, est classé depuis 1997 sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. La ville fut fondée par les Français et occupée par les Hollandais avant de passer sous la domination des Portugais. Elle a préservé l’ensemble d’origine de ses rues au quadrillage rectangulaire. Le nombre et l’état de conservation des bâtiments historiques en font un exemple exceptionnel de ville coloniale ibérique.