Selon les critères de l’UNESCO, la composition des différentes listes de sites touristiques doit être représentative de la diversité culturelle et naturelle du monde, des religions aux paysages. Elle est aussi fonction de l’état des inventaires et de l’évolution des valeurs sur la culture et la nature.
Au-delà de leur symbolique, les sites touristiques protégés ont une valeur marchande, puisqu’ils attirent de très nombreux visiteurs (au point de mettre parfois en péril leur valeur patrimoniale) et sont devenus des hauts lieux du tourisme international en France, Afrique, Polynésie, USA, Australie …